Peking utcáin a mandarinok hirdetik a császári rendeletet: aki megválaszolja Turandot hercegnõ kérdéseit, hitveséül nyeri õt. A tömeg extázisban várja az elõzõ próbán elbukott perzsa herceg kivégzését, - majd megszánva a fiatalembert, könyörög életéért. Turandot nem kegyelmez. E kegyetlen szívtelenség ellenére is akad újabb kérõ: Kalaf, a számûzetésben élõ tatár herceg. Senkire sem hallgat, saját útját szabadon járja, és kihívja sorsát: belép a palotába. A kormányzói hivatal felelõssége, a különféle érdekek és elvárások összehangolása már felõrölte a három miniszter életét, akik nyugodt, civil életrõl álmodoznak. Turandot három kérdést tesz föl a bátor jelentkezõknek. Kalaf az elsõ kettõre helyesen felel. Turandot felteszi a harmadik kérdést is...